Orion est une constellation de l’hémisphère austral (Sud) mais elle est visible en France une partie de l’année dès le mois d’août à l’aube jusqu’en avril où la constellation se couche au crépuscule. C’est donc une constellation d’hiver.
Orion possède plus 120 étoiles de magnitude inférieure à 6, c’est à dire visibles à l’œil nu dans un site dépourvu de pollution lumineuse.
Mais la constellation comprend surtout Bételgeuse, Bellatrix, Rigel et Saïph et au centre 3 autres qui représentent le baudrier :Alnitak, Alnilam et Mintaka
Bételgeuse : l’épaule du géant en arabe, (en haut à gauche) est une supergéante rouge, son diamètre est de plus de 650 fois celui du soleil.
Rigel : le pied gauche du géant en arabe (en bas à droite) est l’étoile la plus brillante de la constellation : C’est une supergéante bleue très chaude. Elle a deux compagnons Rigel B et C.
Mais Orion est surtout connue pour sa célèbre nébuleuse M42 ; en réalité celle-ci fait partie d’un grand nuage de gaz et de poussière qui s’étend sur une grande partie de la constellation mais qui est invisible à l’œil nu. M42 est visible à l’œil nu car en son sein de jeunes étoiles (le trapèze d’Orion) font rayonner le gaz environnant. A l’intérieur de la nébuleuse, on a découvert dans les années 1990 des disques appelés « Proplyds » qui sont des systèmes planétaires en formation.
En dessous du bord gauche du baudrier, se situe la non moins célèbre Nébuleuse de la Tête du Cheval (Barnard 33)
La constellation d’Orion doit son nom au célèbre chasseur de la mythologie grecque et fait donc partie des 88 constellations validées par l’Union Astronomique Internationale en 1930. Avant cela, elle avait différents noms.
Elle s’appelait par exemple Shen en Chinois, Prajapati en Indou, Al Djauza en Arabe, Papsukkal (le fidèle pasteur d’Anou) en Akkadien, Aqhat pour les Hittites ou Sahu pour les Egyptiens.
Orion dans la mythologie grecque, était un géant célèbre pour sa taille, sa beauté et son adresse à la chasse.
La naissance d‘Orion
Elle est décrite de plusieurs façons.
Hésiode le dit fils d‘Euryalé (fille de Minos) et de Poséidon (dieu des océans) d’où son don de marcher sur les eaux, illustré par le fait que la constellation chemine bas dans le ciel, au ras de la terre et de la mer.
Un autre témoignage le dit fils d’Hyriée un Thébain qui avait donné l‘hospitalité à deux voyageurs, en réalité Zeus et Hermès. Pour le remercier les dieux lui exaucèrent son souhait d‘avoir un fils. Ils prirent la peau d‘un taureau, urinèrent dedans et l‘enterrèrent. Orion naquit 9 mois plus tard de Gaïa, la terre mère. Le verbe grecque ourein d’où est tiré Orion signifie uriner.
Selon une autre version, la peau fut remplie d‘eau et enterrée dans la tombe de la femme d’Hyriée, ce qui expliquerait le fait que la constellation d‘Orion amène la pluie à son lever en automne et à son coucher au printemps.
La vie d‘Orion
Les habitants de l’île de Chios lui demandèrent de les débarrasser des serpents géants qui ravageaient leur île, Orion alla donc chasser les monstres. Après avoir accompli son exploit, il s’enivra tellement de vin du roi Oinopion qu’il abusa de Méropée, la fille du roi, celui-ci pour se venger creva les yeux d’Orion et le chassa.
Héphaïstos le dieu forgeron eut pitié d’Orion et lui donna son apprenti Cedalion pour qu’il le guide vers l’orient ou il dû tourner les yeux vers le soleil levant pour retrouver la vue.
Après sa guérison, il se rendit en Crête et se consacra à la chasse en compagnie d’Artémis qui lui donna un chien représenté par Sirius.
La mort d’Orion
Il en existe également plusieurs versions.
L’une d’elle dit qu’Orion se serait vanté de pouvoir tuer tous les animaux de la terre. Artémis, ou parfois Gaïa, offensée fit sortir un scorpion de la terre qui piqua Orion au pied, le poison tua le grand chasseur. La constellation d’Orion craignant le scorpion disparaît du ciel quand celui-ci apparaît.
Une autre version dit qu’Apollon jaloux de l’amour que portait sa sœur Artémis à Orion lança un défi à sa sœur. Il la mit au défi de toucher un point dans l’océan. Elle tira une flèche avec son arc et toucha la cible, ne sachant pas qu’il s’agissait de la tête d’Orion qui se baignait. Regrettant son geste, elle demanda à Zeus de placer Orion avec ses chiens dans le ciel.