Mercure, comme toutes les planètes, se déplace sur une orbite elliptique autour du soleil, le soleil occupant l’un des foyers de l’ellipse. Et cette ellipse tourne avec le temps, c’est un phénomène de précession. Avec la théorie de Newton, il est possible de calculer cette précession, et c’est Urbain Le Verrier qui montre en 1859, que pour Mercure, la valeur théorique calculée est différente de celle que l’on observe.
Plusieurs hypothèses se présentent alors :
- une planète non encore observée orbite entre le Soleil et Mercure, qui modifierait la trajectoire de Mercure
- Vénus a une masse différente de celle que l’on pense
et quelques autres encore. Mais la vraie explication est donnée par Albert Einstein en 1915, avec la théorie de la relativité générale. En faisant les calculs avec cette théorie, le résultat est tout à fait concordant avec l’observation.
C’est la première confirmation de la validité de la relativité générale ! Une expérience lors d’une éclipse de soleil en 1919 sera la deuxième confirmation de la validité de cette théorie.
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