Les centaures sont de petits corps du système solaire, tournant autour du soleil, se déplaçant sur des orbites instables et très elliptiques entre Jupiter et Neptune. Chariklo est le plus gros d’entre eux, de forme sphérique, et d’un diamètre de 248 kilomètres, et se « promène » entre Saturne et Uranus.
La planète Saturne est essentiellement connue pour ses anneaux depuis très longtemps, un système d’anneaux autour de Uranus a été découvert en 1977, un autre autour Jupiter a été découvert par la sonde Voyager1 en 1979, et un troisième système en 1984 autour de Neptune, et pris en photo par la sonde Voyager2 en 1989. La présence d’anneaux autour de planètes géantes était une chose connue. Mais des anneaux ont été découverts également autour de trois satellites de Jupiter (Ganymède, Callisto et Europe) ainsi qu’autour de Rhéa, satellite de Saturne.
Et puis, il y a Chariklo, un tout petit corps, qui lui aussi présente des anneaux. Ils ont été découverts lors de l’occultation d’une étoile par Chariklo, par deux baisses d’intensité lumineuse, avant et après l’occultation complète de l’étoile. Ils ont 3 et 7 km d’épaisseur, et se trouvent à 400 km de Chariklo.
Voir la vidéo de l’occultation : https://www.youtube.com/watch?v=FOYwqL_5beI